油畫發(fā)展初期的歷史條件奠定了古典油畫的寫實(shí)傾向。15世紀(jì)的歐洲文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)中，人文主義思想出于 對(duì)宗教的批判,有著關(guān)注社會(huì)現(xiàn)實(shí)的積極要求,許多著名 畫家為逐漸擺脫單一的以基督教經(jīng)典為題材的創(chuàng)作，開始對(duì)當(dāng)時(shí)生活中的人物、風(fēng)景、物品進(jìn)行觀察和直接描繪，使宗教題材的作品含帶明顯的現(xiàn)實(shí)世俗因素，有的 畫家完全描繪現(xiàn)實(shí)生活的實(shí)景。

文藝復(fù)興時(shí)代的畫家繼 承了希臘、羅馬的藝術(shù)觀念，即不僅注重作品要描述某一事件或事實(shí)，還要揭示出事件或事實(shí)的前因后果，于是形成了注重構(gòu)思典型情節(jié)和塑造典型形象的藝術(shù)手法。 與此同時(shí)，畫家還分別探索解剖學(xué)、透視學(xué)在繪畫中的運(yùn)用、畫面明暗分布的作用等，形成了造型的科學(xué)原理。

油畫的發(fā)展過程經(jīng)歷了古典、近代、現(xiàn)代幾個(gè)時(shí)期，不同時(shí)期的油畫受著時(shí)代的藝術(shù)思想支配和技法的制約，呈現(xiàn)出不同的面貌。 古典油畫在整體上是油畫語言等因素共時(shí)綜合運(yùn)用的結(jié)果，但不同國家、不同時(shí)期的藝術(shù)家在此基礎(chǔ)上對(duì)某一個(gè)或幾個(gè)因素特別注重，形成了不同的風(fēng)格。

文藝復(fù)興時(shí)代的意大利畫家比較注重明暗法的運(yùn)用，畫中景物的暗部統(tǒng)一籠罩在陰影中，明暗交界線呈柔和的過渡，造就了畫面集中而渾然的效果，L.達(dá)·芬奇的《巖間圣母》是這種風(fēng)格的代表。同時(shí)期的尼德蘭畫家則清晰地刻畫畫中景物各個(gè)細(xì)部，景物之間是色彩的差別而非明暗的過渡，R.康平的三葉祭壇畫《受胎告知》就細(xì)致地 呈現(xiàn)室內(nèi)外的所有景物。

意大利的提香是第1個(gè)特別注重油畫色彩表現(xiàn)力的畫家，他在暗底子上作畫，并常用明度接近、色相略異的明亮色彩構(gòu)成富麗堂皇的金黃色調(diào)，透明顏料的多次復(fù)疊，忽厚忽薄的筆法，又使色彩與形體有機(jī)溶合，造就出質(zhì)感效果。

17 世紀(jì)是歐洲古典油畫迅速發(fā)展的時(shí)期，不同地區(qū)、國家的畫家依據(jù)自己生活的社會(huì)背景、民族氣質(zhì)，在油畫語言上進(jìn)行了不同的深向探索，油畫的種類按題材劃分為歷史畫、宗教故事畫、團(tuán)體肖像、個(gè)人肖像、風(fēng)景畫、靜物畫、風(fēng)俗畫等。油畫技法也日臻豐富，并形成了各國、各地區(qū)的學(xué)派。

從18世紀(jì)開始，油畫藝術(shù)也同樣在社會(huì)、文化、科技等多元因素的沖擊下，有了翻天覆地、摧枯拉朽的變化。更多的流派、更多的思維、更豐富的創(chuàng)作、更深刻且影響更廣的理論，激揚(yáng)、解構(gòu)、反叛，爭奇斗艷、百花齊放。